책임 있는 일이 미래를 만든다. 신뢰가 떠받치는 확실한 커피
규모와 자본력이 힘을 가지는 현대 경제 시스템 속에서, 몇 헥타르 남짓한 농장만을 가진 소규모 커피 생산자들은 늘 그 부담을 떠안는 존재였다. 아무리 많은 정성과 시간을 들여 품질을 끌어올려도, 그 노력은 가격에 제대로 반영되지 않았다. 수집된 커피는 다른 로트와 섞인 채, 이야기와 정체성을 잃어버린 상태로 소비국으로 향한다. 트레이서빌리티조차 없는 그 커피가 어디에서 누구에게 소비되었는지 알 길도 없는 채, 생산자들은 하루하루의 삶을 이어가고 있었다─.
그런 일상을 바꾸기 위해 페루의 깊은 산속에서 일어선 인물이 있다. 쿠스코주 칼카 지역에서 3대째 커피와 카카오를 재배해온 집안에서 태어나고 자란 호세 프루덴시오 바르가스 사엔스다. 그는 직접 시장을 개척하고, 고품질 스페셜티 커피를 세계에 유통시키기 위해 2017년 ‘바예 잉카(Valle Inca)’를 설립했다.
그로부터 약 8년이 지난 현재, 바예 잉카는 페루 남부의 쿠스코주와 푸노주에서 400개가 넘는 소규모 생산자들과 협력하며, 연간 15~20컨테이너 규모의 고품질 커피를 수출하고 있다. 주력 품종인 버번, 카투라, 게이샤 같은 전통 품종에 더해, 시드라처럼 경쟁력 있는 품종의 도입에도 적극적이다. 현재 바예 잉카가 판매하는 커피 가운데 84~90점대 스페셜티 커피가 약 70%를 차지하고 있다.
바예 잉카가 지향하는 것은 단순한 커피 판매 확대가 아니다. 생산자들의 소득과 생활 수준 향상, 그리고 커피 생산과 환경 보전을 양립시키는, 즉 ‘지속 가능한 발전’을 실현하는 것이다. 이를 위해 생산자 교육과 묘목 무상 제공에 그치지 않고, 유전적 순도가 높은 품종의 재배 확대, 조림 활동, 생산자들의 정신적 케어에 이르기까지 폭넓은 활동을 이어가고 있다.
자신 또한 한 명의 커피 생산자이면서, 지역의 변화를 이끌어 온 호세. 그런 그의 마음 깊은 곳에는 어떤 생각이 자리하고 있을까?
자금은 가능성을 넓힌다
호세의 이전 직장은 페루 정부계 농업금융기관인 아그로방코(Agrobanco)의 대출 담당자였다. 생산자들과 더 깊은 관계를 맺고 싶다, 어떤 형태로든 그들에게 도움이 되고 싶다는 마음을 원동력 삼아 4년간 일하는 동안, 그는 커피 생산자들이 겪는 자금난을 가까이에서 목격했다. 동시에 적절한 금융 서비스가 있다면, 생산자들의 선택지와 미래의 가능성이 크게 넓어질 수 있다는 사실 또한 실감하게 되었다. 호세는 당시를 이렇게 돌아본다.
“아그로방코의 특징적인 점은, 생산자들이 수확 후 한 번에 상환할 수 있도록 연 1회의 일괄 상환 방식을 인정했다는 것입니다. 당장 손에 여유 자금이 없는 생산자들도 비료 살포 등에 필요한 자금을 확보하기 쉬웠죠. 금리 역시 일반적인 민간 금융에 비하면 낮은 수준이었습니다.
또 은행 계좌가 없거나 금융 서비스에 충분히 접근하지 못하는 생산자들에게 금융 시스템을 이해시키는 것, 그리고 ‘대출받은 자금을 더 큰 수익을 만드는 투자로 바꾼다’는 사고방식을 심어주는 것 역시 우리 일의 중요한 일부였습니다.”
그 경험을 바탕으로, 호세는 바예 잉카에서도 융자와 유사한 시스템을 적극적으로 활용하고 있다. 그는 지난 3년간의 생산량과 공급 안정성 등을 기준으로 생산자들을 평가한 뒤, 연간 생산량의 10~20%에 해당하는 자금을 선지급하고 있다.
“이런 거래 방식의 좋은 점은 생산자들 안에 긍정적인 책임감이 생긴다는 것입니다. 자금 관리의 중요성은 말로도 계속 설명하고 있지만, ‘반드시 지켜야 할 약속이 있는 상태’를 만들면 사람들은 훨씬 더 진지하게 일에 임하게 된다고 느끼고 있습니다.”
아무리 이상과 성장 의지가 크더라도, 그것을 뒷받침할 자금이 없다면 도전은 결국 그림의 떡으로 끝나고 만다. 충분한 신용도나 자본력이 없어, 생산자들을 찾아가기 위한 차량조차 갖추지 못했던 바예 잉카의 성장을 이끈 것 역시 은행을 통한 자금 조달이었다. 이전 직장에서 쌓은 경험과 지식을 바탕으로, 호세는 그 자금을 커피 매입과 판로 개척에 집중적으로 투자해 왔다.
“앞으로 2~3년 안에 자체 창고와 가공 시설, 품질 관리 랩을 갖추는 것이 목표입니다. 고품질 스페셜티 커피를 만들어내는 집단으로서 세계적으로 인정받는 것, 그것이 우리의 목표 가운데 하나입니다.”
성공은 모든 것에 파급된다
현재 바예 잉카는 쿠스코 지역 약 700가구(그중 활동 중인 생산자 약 400가구), 그리고 푸노 지역 약 30가구의 소규모 생산자들이 만든 커피를 세계 시장으로 보내고 있다. 그러나 창업 첫해에 판매했던 커피는, 친구 관계였던 다섯 명의 생산자에게서 매입한 고작 2톤 분량에 불과했다.
“지금까지의 상황을 생각하면 당연한 흐름이었다고 봅니다. 생산자들은 오랫동안 중간 상인이나 협동조합에게 헐값에 커피를 넘기거나, 사기에 가까운 거래를 겪어 왔으니까요. 그래서 우리 이야기를 듣는 생산자들의 얼굴에는 늘 불신이 드러나 있었습니다.”
당시에는 아직 ‘바예 잉카’라는 이름조차 없었고, 개인적인 인맥의 연장선에서 활동하던 시절이었다. 그럼에도 약속한 대로 대금을 지급한 것이 생산자들에게는 무엇보다 큰 안심이 되었다. 호세 자신이 지역 출신이며, 같은 커피 생산자라는 점 역시 신뢰를 쌓는 데 큰 역할을 했을 것이다. 그리고 이듬해에는 약 100명의 생산자들이 호세 일행에게 커피를 맡기게 되었고, 취급 물량 또한 약 30배 규모로 늘어났다.
그 이후 바예 잉카는 마치 배가 게임처럼 규모를 빠르게 키워 나갔지만, 호세는 그 성장을 단순한 외형 확장으로 끝낼 생각이 없었다. 그는 보다 의식적이고 책임 있는 방식으로 사업을 발전시키기 위해 유기농 인증과 공정무역 인증 취득에 착수했다.
또한 금융 시스템을 활용해 건조대와 암실 건조 시설(송풍기와 제습기를 이용해 건조를 관리함으로써 품질 안정성을 높이는 방식)의 도입을 지원했다. 파치먼트 보관에는 기밀성이 높은 그레인프로를 발 빠르게 도입했으며, 각 생산자의 의향과 농장의 기후 조건에 맞춰 최적의 품종 묘목을 무상으로 제공하는 등 품질 향상을 위한 노력도 이어왔다. 단순히 이익만을 추구하는 것이 아니라, 자연환경을 고려하면서 지속 가능한 방식으로 생산을 이어갈 수 있도록 생산자들을 이끌고 있는 것이다.
하지만 아무리 뛰어난 설비와 기술을 제공하더라도, 신뢰 관계가 없다면 제대로 기능할 수 없다. 그렇기 때문에 바예 잉카의 직원들은 오지에 있는 생산자들을 찾아가는 일도 마다하지 않는다. 차로 편도 12시간이 걸리는 곳까지 직접 찾아가며, 적어도 연 1회, 많을 때는 수확기 동안만 2~3차례씩 방문하고 있다.
신뢰 관계를 바탕으로 한 공정한 거래를 꾸준히 이어온 결과, 생산자들의 경제적 상황과 생활 수준에는 분명한 변화가 나타나고 있다. 바예 잉카가 7년 동안 함께해 온 한 생산자 가족은 그 상징적인 사례라고 할 수 있다.
그들은 과거 노후한 집에서 생활했고, 기본적인 생활 환경조차 제대로 갖춰져 있지 않았다. 그러나 컵 오브 엑설런스(Cup of Excellence)에 입상한 것을 계기로 커피 판매 가격이 약 4배 상승했고, 그 수익을 바탕으로 집을 리모델링했다. 화장실과 침실을 새롭게 정비했을 뿐 아니라, 건조 시설 건설 같은 설비 투자에도 나설 수 있게 되었다.
일에 대한 의욕이 높아지면서 생산량과 품질 모두 향상되었고, 이는 다시 더 큰 수익 증가로 이어졌다. 이제는 도시 지역에 토지와 집을 구입하고, 자녀 교육에 투자할 수 있을 정도로 삶에 여유가 생겼다. 이러한 선순환 구조는 다른 생산자들의 의욕 또한 크게 자극하고 있다.
“물론 모든 생산자들이 똑같은 길을 걷게 되는 것은 아닙니다. 하지만 정도의 차이는 있어도, 100가구, 200가구 단위로 커피 품질이 향상되고 생활 수준이 나아지는 모습을 저는 직접 봐왔습니다. 노력이 보상받아 수입이 늘어난다는 긍정적인 변화는 가정환경이나 아이들의 교육, 건강 같은 삶의 모든 측면으로 이어집니다. 그런 변화를 곁에서 지켜볼 수 있다는 기쁨보다 더 큰 보람은 없다고 생각해요.
그렇다고 해도 아직 충분한 지원을 받지 못하고, 기회를 얻지 못한 생산자들은 여전히 많습니다. 이 도전에는 끝이 없습니다. 모두가 존엄한 삶을 살아갈 수 있도록, 커피 품질을 더 높일 방법과 생산자들의 경제 상황을 개선할 방법을 계속 고민해 나가고 싶습니다. 특히 젊은 세대를 중심으로 농촌에서 도시로 인구 이동이 가속화되고 있는 지금이기에, 커피라는 일이 충분히 매력적인 직업이 될 수 있다는 것을 실제 사례로 보여주는 일의 의미를 더욱 크게 느끼고 있습니다.”