인도양에 면한 동아프리카 최고의 경제대국 케냐. '야생동물의 보고'로 불리는 59개의 국립공원, 국립보호구역, 동물보호구역이 있어 관광이 하나의 주요 산업으로 자리 잡고 있다. 특히 인기 있는 것은 사파리 관광이다. 케냐가 영국의 지배에서 독립한 것은 1963년이다. 이웃 국가인 탄자니아, 우간다 등이 사회주의 노선을 선택한 가운데 자본주의 체제를 구축하며 서구 친화적인 개방 정책을 채택했다. 제조업, 관광업, 농업 진흥에 주력해 높은 경제성장률을 유지하며 1970년대에는 '아프리카의 우등생'으로 불렸다. 케냐가 세계 최초로 도입한 휴대폰 송수신 시스템 'M-Pesa(엠페사)'는 한 발 빠르게 성장하는 도약의 상징으로 알려져 있는데, M-Pesa는 휴대폰으로 SMS를 보내 송금, 결제, 입출금이 가능한 은행의 기능을 대체하는 서비스다. 휴대폰의 급속한 보급과 맞물려 M-Pesa는 계좌가 없는 빈곤층과 은행, ATM이 없는 지역에서 빠르게 확산되었고, M-Pesa의 보급률은 약 90%, 거래 총액은 GDP의 약 70%에 해당한다(2022년 기준). 이러한 M-Pesa의 보급과 서비스 확대로 IBM, 인텔, 마이크로소프트 등도 거점을 두고 있는 수도 나이로비의 통칭 '실리콘 사바나'는 기술 허브로 발전해 왔다. 스타트업은 나이지리아, 남아프리카공화국, 이집트에 버금가는 규모의 자금을 조달하고 있으며, 인큐베이션 센터 'iHub' 등이 창업과 혁신을 촉진하고 있다.

케냐산을 비롯한 많은 화산이 존재하며, 영양이 풍부한 화산회토인 적토, 고도, 기후 등 커피 생육에 이상적인 환경을 갖추고 있다. 또한 커피의 원산지인 에티오피아의 이웃 국가이면서도 커피 생산이 시작된 것은 약 100년 전으로 비교적 새로운 커피 생산국이다. 생산지로는 케냐산기슭의 니에리 지역, 엠부 지역 등이 유명한데, 모두 수도 나이로비에서 차로 3시간 정도 거리에 있어 도시화로 인한 농지 소실이 우려되는 지역이다. 케냐는 커피 생산이 완전히 시스템화되어 있어 커피는 농업이라기보다는 산업이라는 표현이 더 어울릴 것 같다. 무기질적이고 기계적인 작업을 수행하는 정제소는 마치 공산품 공장 같은 인상을 준다. 이는 영국의 지배를 받았던 역사적 배경이 깊게 영향을 미치고 있다. 케냐에서 재배되는 커피 품종은 SL28, SL34, Ruiru11, Batian이 대부분을 차지하는데, SL이라는 이름은 식민지 시대에 영국이 설립한 Scott Agricultural Laboratories의 이름을 따서 SL28, SL34, Ruiru11, Batian을 가리킨다. SL28, SL34는 생산성과 품질이 우수해 현재 다른 생산국에도 전파되고 있으며, Ruiru11, Batian은 녹병, CBD(Coffee Berry Disease=탄저병) 등 병해에 강한 품종으로 커피연구소(Coffee Research Foundation, 현 KALRO)에서 개발되었다. Ruiru11은 병해 대책으로 1985년 개발됐지만, 컵 품질이 떨어진다는 평가를 받았다. 그 약점을 극복하기 위해 2010년에 개발된 것이 Batian으로, 병충해에 대한 내성은 그대로 유지하면서 컵 품질이 우수하며, Ruiru는 연구소가 있던 곳의 지명을, Batian은 케냐 산의 봉우리(정점)에서 따왔다. World Coffee Research 참고 또한 케냐의 커피 생산은 경매를 기반으로 한 질서정연한 시스템 위에서 이루어지고 있다. 커피의 90%는 나이로비 커피 거래소(Nairobi Coffee Exchange)에서 매주 화요일에 열리는 경매를 통해 거래된다. 이 경매 제도는 매우 우수하며, 컵 오브 엑설런스는 이 시스템을 참고하여 만들어졌다고 한다. 필요성이 없기 때문인지 지금까지 케냐에서 컵 오브 엑설런스는 단 한 번도 개최되지 않았다. 이 시스템은 품질이 정당하게 평가되는 반면, 생산자가 가격 협상을 할 여지가 없고, 구조상 생산자에 대한 대금 지급이 매매가 성사된 후 몇 달이 지나서야 이루어지기 때문에 생산자의 생활이 궁핍해지는 문제를 안고 있으며, 이것이 케냐 커피의 가격 폭등, 생산량 감소의 근본적인 문제이다. 이 구조적 약점을 극복하기 위한 움직임이 지금 일어나고 있다. 우리는 새로운 시대를 상징하는 두 큐레이터를 소개한다. 그들과 함께 케냐 커피의 미래를 책임질 역사의 전환점을 느껴보길 바란다.