Yar Sin

미얀마에서 커피를 가공·수출하는 Biome Coffee를 운영하는 야신은, 커피 생산자 및 커뮤니티의 자립을 지원하는 대만 기반의 NPO인 CPDP의 도움을 받으며 사업을 성장시키고 있다.

Biome Coffee는 미얀마 전역에서 생산되는 커피 중 약 80%의 점유율을 차지하는 두 지역, 핀우린(Pyin Oo Lwin)과 샨 주(Shan State)의 유왕간(Ywangan)에 각각 가공소와 자사 농장을 보유하고 있으며, 15팀의 생산자들과 협업하고 있다. 생산자들에게는 탈곡기나 건조 선반 같은 장비를 무상으로 대여해주고, 가공 기술도 공유하면서 관계를 유지해왔다.

발효 과정에서 중요한 역할을 하는 미생물의 다양성과 자연 생태계의 웅장함에서 유래한 ‘바이오미(생물군계, Biome)’라는 이름처럼, 이 회사의 가장 큰 특징은 로트의 다양성과 독창성이다. 일반적인 가공 방식뿐 아니라, 바닐라 더블 워시드(DA) 허니, 브라운 슈가 DA 허니, 리치 DA 워시드 등 다른 곳에서는 보기 어려운 로트들을 보유하고 있다. 차별화된 커피를 원하는 고객의 니즈에 응하기 위해, 매년 실험적으로 20~30개의 로트를 시도하며 상품화를 추진하고 있다.

동시에, 전년도와 같은 플레이버와 품질을 재현하기 위해 pH, 풍미, 당도 등을 측정하여 수치화하고 있다. 주요 인원 7명으로 운영되는 소규모 팀이지만, 선진적인 시도를 이어가고 있다. 그런 회사를 이끄는 야신의 가슴속에는 어떤 생각이 있을까.

생산자와 함께 성장해 나간다

전 세계 커피 생산자 대부분은 가족 단위의 소규모 농장에서 생산 활동을 한다. 야신이 관계를 맺고 있는 생산자들 역시 대부분 그러하며, 커피를 주요 수입원으로 하면서도 토마토 등 다른 채소도 함께 재배하고 있다. 이들 사이에서는 “커피 체리 상태로 판매하는 것보다, 자신들이 직접 가공해서 판매하는 쪽이 수익률이 높다”는 인식이 퍼져 있어, 대체로 집 안 마당에 있는 간이 장비나 기계를 활용해 가공 처리를 한다.

하지만 생산자들 스스로는 판매처를 확보하고 있지 않고, 직접 영업에 나서 유통 경로를 개척할 여력도 없다. 그런 상황에서 야신은 생산자들에게 “유통은 우리가 개척할 테니, 대신 우리가 제안하는 재배 방식이나 가공 방식을 시도해달라. 그것은 언젠가 여러분에게 돌아올 것이다”라며 협력 관계를 쌓아왔다.

 실제로 야신은 수개월간의 수확기를 제외하고는 거의 고객 개척에 전념하고 있다. CPDP의 자금 지원 등을 받으며, 태국을 중심으로 말레이시아, 대만, 홍콩 등에서 커핑 세션을 개최하며 로스터들과의 연결을 중시하고 있다. 로스터들이 품질에 대한 이해가 깊고, 좋은 커피에 돈을 아끼지 않는 경향이 강하기 때문이다.

CPDP의 공동 설립자인 해피(Happy)는 대만에서 카페 사업과 생두 유통을 운영하는 Wells Cafe의 오너이기도 하다. 2024년에는 미얀마 국내에서 생산된 커피 약 100톤을 이 회사가 수입했다. 그런 인맥의 도움으로 많은 고객을 만날 기회를 얻었고, 그 성과는 생산자들에게도 돌아갔다.

야신이 유통처 확보에 집중하는 또 다른 이유는, 커피로 안정적이고 충분한 수입을 얻지 못한다고 판단하면 생산자들이 마약의 원료인 양귀비 재배로 다시 돌아갈 유인이 생기기 때문이다.

특히 과거 양귀비 재배가 성행했던 샨 주 유왕간에서는 그러한 경향이 두드러진다. 2010년대 중반부터 커피 재배 전환을 지원하는 정부 프로젝트가 시작되어 점차 개선이 이루어지고 있으나, 여전히 안심할 수 없는 상황이다. 내전이 발발한 영향도 있어 순조롭게 진행되지는 않지만, 야신은 돌파구를 찾기 위해 노력하고 있다.

노력하는 자세에 감명받다

야신과 해피의 만남은 2023년 태국에서 열린 푸드 페스티벌로 거슬러 올라간다. 자신들이 부스를 내고 있던 곳을 지나가던 해피가 전시 중이던 네 종류의 생두를 보고 “좋은 커피네요”라고 말한 것이 계기였다. 해피가 각 커피의 가공 방식, 습도, 온도까지 정확히 맞힌 것을 보고 야신은 놀라움을 감추지 못했다. 해피는 이렇게 회상한다.

“저는 오랫동안 생두를 다뤄왔기 때문에, 생두를 보면 마치 그들이 말을 걸어오는 듯한 느낌이 들어요. 그들의 커피도 아주 정성스럽게 다루고 있다는 것이 한눈에 보였죠.”

한편 야신도 Wells Cafe 부스에서 그들의 커피를 맛보고 압도적인 품질 차이를 실감했다. 이 사람에게서 최대한 많이 배워야겠다고 결심한 야신은 해피가 강사로 참여하는 SCA(스페셜티 커피 협회) 강의를 듣기 위해 태국, 말레이시아, 대만으로 발걸음을 옮기기 시작했다.

하지만 커리큘럼이 짜인 강좌 수강료는 야신의 연수입에 가까운 금액이었다. “나중에 지불해도 될까요?”라고 상의하자, 해피는 “너는 더 이상 수강료를 낼 필요가 없다”며 그의 수강료를 대신 지불해주었다.

“처음 만났을 때 야신은 중국어를 전혀 하지 못했어요. 그런데 온라인으로 중국어를 공부하고, 단 두세 달 만에 저와 자연스럽게 대화할 수 있게 됐습니다. 제가 말하는 내용을 이해하고, 질문까지 할 수 있게 된 거예요.

그 과정에서 그가 얼마나 많은 노력을 했을지를 생각하면 가슴이 벅차오릅니다. 커피를 배우기 위해 이 정도로 노력한 수강생은 처음이에요. 그래서 제가 미얀마에서 CPDP 프로젝트를 하기로 결심한 계기가 되었습니다.”

진정한 지원을 위해

해피는 2010년 Wells Cafe를 창업한 이후로 에티오피아의 수출 회사로부터 커피를 계속 구매해왔다. 처음엔 한 달에 포대 하나에서 시작해, 연간 30~40개의 컨테이너를 다룰 정도로 양은 급증했지만, 정작 가공업자와 수출업자만이 이익을 얻고, 농가의 삶은 나아지지 않았다. 중간 유통업자의 불공정한 이익 분배에 개입할 수 없었던 자신들의 무력함을 실감하는 날들이 이어졌다.

그런 경험을 바탕으로 CPDP는 “자체 가공소를 만들지 않는다”, “고객을 독점하지 않는다”는 방침을 고수하고 있다. CPDP의 생산자 육성 프로그램을 3년으로 제한하는 것도 자립 가능한 커뮤니티 구축을 목표로 하기 때문이다. 현지에서 기술 지도를 담당할 리더를 육성하기 위해 SCA 인증을 받은 자체 교육 프로그램을 저렴한 가격에 제공하며, 미얀마 생산자들의 지식과 기술 향상을 도모하고 있다.

그러한 스탠스의 원점에는 해피가 2007년 무렵, 국제 협력 현장에서 활동하던 일본의 의사 야마모토 토시하루의 강연을 듣고 감명받은 경험이 있다.

“야마모토 씨의 아버지도 의사였는데, 돌아가시기 전 아들에게 이렇게 말했다고 해요. ‘세상에는 구해야 할 사람들이 너무나 많다. 의사로서 평생을 바쳐도 고작 수만 명밖에 구할 수 없다. 그래서 의사가 되어선 안 된다’고요.

그 말을 듣고 야마모토 씨는 병원 근무를 그만두고, 아프리카나 중동 등의 빈곤 지역에서 다양한 국제 협력 활동에 참여하며, 의학에 종사할 수 있는 인재를 양성하게 되었습니다.

저도 그의 생각과 비슷해요. 생산자들이 만든 커피가 세계적으로 인정받고, 생산자들의 삶의 수준이 나아지기 위해서는 어떻게 해야 할까. 그 질문에서 거꾸로 생각하면, 내가 운영하는 카페를 확대하는 것은 최적의 해답이 아니죠. 그렇게 해봐야 연간 100개 컨테이너가 한계일 테니까요.

게다가, 유통을 독점하고 이익이 불균형하게 되면 결국 실패하게 됩니다. 산지를 지원한다고 하면서도 좌절된 프로그램이나 철수한 수출업자는 여럿 있었고, 올해 콜롬비아에서는 시장 가격과 매입 가격의 격차가 크다는 사실을 안 생산자들이 폭동을 일으키기도 했어요.

그건 생산자를 ‘무지한 바보’로 여긴 결과입니다. 와인처럼, 투명한 거래와 공정한 이익 분배를 실천해야만 비즈니스는 장기적으로 지속될 수 있다고 믿어요.”

 커피라면 세계에서 싸울 수 있다

2023년, Biome Coffee는 자사 농장을 보유하게 되었다. 지구 온난화의 영향으로 북반구에서는 커피 재배 지역이 점차 북상하고 있기 때문에, 야신은 “장기적으로는 동남아시아 국가들이 주요 커피 생산국이 될 것”이라고 믿고 있다.

애초에 나이 차이가 많이 나는 형들에게 경제적인 지원을 받으며 대학에서 의학을 공부하고 있던 야신이, 다른 선택지를 고민하기 시작한 것은 마지막 학년(7학년)을 맞이하기 전후였다.

미얀마에서는 의사가 되어도 월급이 약 200달러밖에 되지 않는다는 것, 현재로서는 군부 아래에서 일하는 것 외에는 선택지가 없다는 것, 그렇다고 해서 다른 나라에서 의사로 일하려고 해도 새롭게 다시 공부해야 하므로 막대한 시간과 비용이 든다는 것──.

그러한 상황을 배경으로, ‘나는 어떤 일을 하며 살아가고 싶은가’를 고민하며 힌트를 찾기 위해 책을 닥치는 대로 읽던 중에 만난 것이 로버트 기요사키의 『부자 아빠 가난한 아빠』였다.

그 책을 읽고 “비즈니스를 해서 국제적으로 활약하고 싶다”는 목표를 가지게 된 야신은, 사업 아이템을 찾기 시작했고, 결국 커피와 만나게 된다. 커피에 정통한 전문가들이 일제히 미얀마 커피의 품질을 높게 평가하고 있다는 사실을 알았을 때, 흥미가 생겼던 것이다.

커피는 석유에 이어 세계에서 두 번째로 시장 규모가 큰 상품이고, 무엇보다 자신이 좋아하는 음료이기도 하다. 커피라면 미얀마를 세계적으로 유명한 생산국으로 끌어올릴 수 있을지도 모른다──. 그런 희망을 품게 된 야신은 대학 졸업 후, 1년 동안 일한 정부 병원을 퇴직하고 커피의 세계에 발을 들였다. 2018년의 일이었다.

“제품이든 기업이든, 스포츠든, 세계적으로 미얀마의 이름이 알려진 사례는 거의 없습니다. 그렇기 때문에 저는 미얀마 커피가 훌륭하다는 것을 세계가 인정하는 수준까지 끌어올려서, 미얀마 사람들이 자국을 자랑스럽게 여길 수 있도록 하고 싶어요.

물론 그 길이 험난하다는 것은 잘 알고 있습니다. 미얀마의 인지도가 낮기 때문에, 가격이나 품질이 에티오피아 커피와 동등하더라도, 에티오피아 커피를 선택하는 고객이 많은 것이 현실이에요. 교육 활동을 더 널리 펼쳐야 하고, 재배 방법을 개선하거나, 다른 품종으로 바꾸거나, 새로운 품종을 도입하는 등의 노력이 필요합니다.

게다가, 정치적 혼란에 따른 심한 인플레이션과 환율 변동, 정부의 사정에 따라 수시로 바뀌는 수출 규제 등, 장애물도 많이 있습니다. 그래도 역시 커피가 가장 세계 무대에 가까이 다가갈 수 있는 상품이라고 믿고 있고, 커피 생산국에 있다는 것 자체가 행운이라고 생각합니다.”