Sango Amsterdam

En 2021, nació un local dedicado al café de especialidad, Sango Amsterdam (en adelante, Sango) ―en Ámsterdam, Países Bajos― basándose en la inspiración tomada del estilo de vida tradicional japonés, que incorpora la sostenibilidad. Los dueños (socios en lo profesional y en la vida privada) son Mitchell y Kaho. 

Ambos piensan que el cambio climático es un problema grave, y que el café y la sostenibilidad van de la mano. Así pues, animan a las personas a cambiar su conciencia sobre el medioambiente a través del contacto directo, mediante la atención al cliente en su local y los talleres que realizan. Les preguntamos cuál es la razón que subyace bajo su obsesión por tener una interacción personal con la clientela.

Ampliar un círculo sostenible

Lo que alguien da por sentado a veces es admirado por otros. Un ejemplo es el espíritu de la cultura japonesa reflejado en la palabra japonesa mottainai. Wangari Maathai, mujer keniata que ganó el Premio Nobel de la Paz en 2004, se convirtió en el centro de atención cuando propuso que mottainai se difundiera como una palabra universal. El espíritu de mottainai, de no desperdiciar las cosas y utilizarlas durante el mayor tiempo posible, también conduce a un estilo de vida que no supone una carga para el medioambiente global.

A Mitchell y Kaho, quienes fundaron Sango, el mottainai también les trajo una emoción nueva. Cuando visitaron a los abuelos de Kaho ―quienes vivían en Japón― después de que comenzaran a salir, vieron cómo el regalo que le entregaron a Mitchell estaba cuidadosamente envuelto en tela furoshiki o papel de regalo.

Kaho: En los Países Bajos, los regalos están básicamente envueltos sin mucho esmero en bolsas de plástico o papel que dan en las tiendas. Es normal que la persona que recibe el regalo lo agradezca y rompa el papel de regalo en el acto. Las bolsas y el papel son solo envoltorios, y no hay conciencia de poner sentimientos por la otra persona en ellos.

Por otro lado, los regalos que recibía de mis abuelos estaban tan bellamente envueltos que me daba pena abrirlos. Mis padres son japoneses, pero como solo viví cinco o seis años en Japón en mi infancia, fue un choque cultural inverso para mí.

Ese mismo espíritu es el que vive en Sango. Las consideraciones ambientales están en todas partes: tazas biodegradables hechas de cáscaras y desechos de granos de café, pajitas de metal o bien de plástico biodegradables y terrones de azúcar que no vienen en bolsitas individuales.

Mitchell: Ese tipo de actividades ayudan a iniciar conversaciones con los clientes. Nos alegra saber que los clientes que se volvieron conscientes de los problemas ambientales están practicando estilos de vida ecológicos en sus hogares. Me pongo a pensar que este círculo se extenderá a sus amigos y familiares y creo que son actividades muy significativas.

Kaho: Personalmente, lo que me impresiona son los clientes mayores. Acostumbrados al café barato que compran en el supermercado primero nos preguntan: “¿Por qué el café es tan caro?”.

Así que les explicamos que se ha fijado el precio correcto para pagar a los productores la compensación adecuada y que nos enfocamos en la sustentabilidad de varios aspectos. Los clientes que quedan satisfechos con nuestras explicaciones y prueban nuestro café, suelen convertirse en clientes habituales.

A medida que las personas envejecen, se vuelve más difícil cambiar los viejos hábitos e ideas y adoptar otros nuevos. Precisamente por eso es que siento una gran satisfacción cuando nos dan la oportunidad de introducir un cambio, mudando el café que suelen tomar por uno de especialidad.

Para evitar un futuro terrible

Mitchell y Kaho viven el llamado estilo de vida minimalista. Por ejemplo, en lugar de pañales de papel desechables, usan pañales de tela que se puedan lavar repetidamente y compran la mayoría de sus cosas de segunda mano, a menos que solo tengan la opción de comprarlas nuevas. Cuando los amigos le preguntan qué quiere para su cumpleaños, les dice que traigan lo que quieran comer o beber (o consumir) en la fiesta.

Kaho: Aunque diga eso, no lo hago pensando en la sostenibilidad. He estado haciendo esto durante tanto tiempo que es solo un hábito. La gente que viene a nuestra casa dice: “¿Dónde están las cosas?”. No obstante, no siento la necesidad de poseer muchas cosas.

El interés de Mitchell en la sustentabilidad comenzó cuando tenía poco más de 20 años mientras estudiaba un curso sobre café. Cuando escuchó que el cambio climático podría reducir la cantidad de tierra apta para cultivar el café arábica al 50 % del nivel actual para el 2050, el miedo le sobrevino convirtiéndose en una verdadera sensación de crisis.

Para Mitchell, quien nació y se crió en Amsterdam, el cambio climático siempre ha sido un tema familiar. Cuando era niño, era normal que nevara durante un mes en invierno, y las clases de gimnasia se daban sobre el hielo todos los días. Sin embargo, en algún momento dejó de nevar y, desde 2012, los canales que atraviesan Ámsterdam han dejado de congelarse.

Mitchell: Cada vez que veo inundaciones, incendios forestales y otros desastres naturales causados ​​por el cambio climático en todo el mundo, no puedo evitar que me impacten. Después de que nació mi hijo en 2020 y comencé a pensar en su futuro, mi sensación de urgencia se hizo aún más fuerte.

Mientras tanto, Kaho comenzaba a investigar el café para escribir una tesis de maestría sobre sostenibilidad y certificación de comercio justo. Inspirada por Mitchell y enamorada del café, Kaho dice que trabajar en el mundo del espectáculo durante dos años y medio la hizo más consciente sobre la sostenibilidad.

Kaho: A este ritmo, cuando nuestro hijo cumpla 20 años, es posible que no pueda tomar café todos los días. Es un futuro muy aterrador. Dado que Sango está dirigido solo por nosotros dos y algunos miembros del personal, estamos limitados en lo que podemos hacer. Pero precisamente por eso, quiero concentrarme en todo lo que hago.

Sincronicidad que nace de la confianza

El arte latte es una de las razones por las que Mitchell se enganchó al mundo del café. Su creatividad se vio estimulada por un mundo artístico que emplea una taza de menos de 10 cm de diámetro como lienzo. La meta de Mitchell es convertirse en campeón mundial de arte latte, pero ese no es su objetivo.

Mitchell: Participar en competencias me motiva a trabajar más duro. Obtener comentarios objetivos de los jueces y recibir diferentes perspectivas aumenta mi creatividad y me ayuda a mejorar más rápido.

Me siento muy feliz cuando el personal y los clientes dicen que mi arte latte es hermoso, pero esto no ahoga esa voz interior que me dice que puedo hacerlo mejor. Nunca he estado satisfecho con mi trabajo. Este desafío es la verdadera emoción del arte latte.

Nadie puede negar que Mitchell es una persona creativa. Él mismo diseña todas las etiquetas y los logotipos de los paquetes de café. Al igual que un músico comienza a componer música basándose en una melodía inesperada, no es raro que se ponga a trabajar de manera impulsiva en el diseño de una etiqueta o a pensar súbitamente en el nombre de algún producto en su casa.

A Mitchell una vez se le ocurrió súbitamente ir en patineta hasta su trabajo a unos 20 km de distancia. Cuando llegó después de patinar dos horas, estaba tan exhausto que ni siquiera podía pararse derecho.

En 2016 salió de casa a las 4:00 de la madrugada y caminó más de 10km solo de ida para ver el fenómeno de los cinco planetas del sistema solar alineados en el cielo (desfile de planetas). Sabía que tenía que trabajar a las 8 a.m. ese día, pero esa no era razón para dudar. Además, Mitchell viajó de nuevo esa misma noche para ver el desfile planetario en el cielo nocturno (que es diferente del cielo al amanecer).

Hace lo que le apetece hacer. No hay un objetivo ni intención, ni piensa mucho en los resultados que eso conllevará. Una de las tareas pendientes anotadas en la lista de Mitchell es atravesar Holanda de norte a sur a pie, un camino de 300km.

Kaho: Así como hay innumerables estrellas en el universo, hay muchas variedades de café, áreas de producción, métodos de procesamiento y sabores. Estoy segura de que se siente atraído por estas infinitas posibilidades.

Mitchell: Sí, pero no se pueden probar todos los cafés del mundo ni ver todas las estrellas durante esta vida. Quizás, ya que no puedo completar este viaje, lo completo como arte latte y ofreciéndoselo a otra persona, puedo mantener mi equilibrio mental.

Los dos están juntos durante casi ocho años. Mitchell está a cargo del trabajo creativo y Kaho está a cargo del trabajo que requiere pensamiento lógico. Nunca discutieron ni decidieron sobre la división de roles entre ellos, pero están trabajando en el puesto correcto. Al tomar decisiones, el diálogo nunca se convierte en una discusión o una pelea.

Kaho: Somos personas completamente diferentes. Nunca entenderé lo que está pasando dentro de él, pero eso es maravilloso.

Hay mucha gente que opina no estar a favor de hacer negocios con quien es un compañero también en la vida privada. Antes de fundar la empresa, la madre de Mitchell, quien dirige un negocio con su pareja, les preguntó si estaban realmente preparados para iniciar un negocio juntos y les advirtió que no iba a ser fácil. No obstante, ellos nunca titubearon.

Kaho: Claro que no son nulas las ocasiones en las que traemos el trabajo a casa, pero eso no provoca grietas en nuestra relación. Creo que es precisamente porque confiamos profundamente en el otro que nace algo parecido a una sincronicidad.

Transmitir la verdad en un pequeño mundo

En 2016, Holanda, cuyo gobierno declaró que haría una transición completa a una economía circular para 2050, es visto por la comunidad internacional como un país medioambientalmente avanzado. Ámsterdam en concreto, es una ciudad puntera donde se han creado diversos proyectos relacionados con la economía circular, como el festival de música libre de basura “DGTL (Digital)”.

Sin embargo, para esta pareja que viven en Ámsterdam, la percepción de “país/ciudad ecológicamente avanzada” no es cierta.

Kaho: Al menos a nivel individual, no es nada avanzada. La gente no separa sus desperdicios en absoluto, y las calles están llenas de basura. Como concepto es maravilloso, pero no puedo evitar sentir que hay una contradicción con la realidad ya que pocas personas lo ponen en práctica. Desafortunadamente, también podemos ver el lavado verde, una actividad ambiental de mentira, que busca lucrar con el uso de la sustentabilidad en el marketing.

Para resolver esta contradicción, Sango se está esforzando en realizar talleres para el público en general una vez por semana. Los participantes son de una gran variedad de orígenes, profesiones y edades. El número de participantes está limitado a 8 personas para que pueda haber una interacción cercana. Actualmente, las reservas están llenas hasta dentro de tres meses, por lo que están considerando aumentar la frecuencia.

Mitchell: No pasa nada especial en los talleres. Lo interesante es que a pesar de que se enseñan las mismas cosas cada vez, no hay dos talleres que tengan el mismo contenido. Incluso si los participantes son los mismos, la primera y la segunda clase serán diferentes. Cada participante tiene su propia individualidad, personalidad, gusto. Así que cómo dibujar el arte latte, sus reacciones y percepciones son totalmente distintas.

Lo que siempre digo en los talleres es: “No tienes que hacer lo que yo hago, pero te explicaré por qué lo hago de esta manera”. Queremos permanecer fieles a nuestro concepto núcleo de proporcionar inspiración.

Mitchell y Kaho tienen 29 años, pero sus amigos cercanos los llaman abuelo y abuela. ¿Será porque no tienen esas ambiciones que no se ajustan a la capacidad de quien las quiere, tan típica de los jóvenes? ¿O porque no muestran esos comportamientos desmedidos provenientes de la ansiedad por la existencia?

Kaho: Tener interacciones personales e íntimas nos permite transmitir la verdad de una manera más profunda. Sin embargo, esta no es una verdad compartida por todas las personas del mundo, sino una verdad para nosotros mismos. La verdad es una cosa muy subjetiva, de manera que depende de si la otra persona cree en ella y la acepta.

Es por eso que todo lo que podemos hacer es compartir lo que sabemos y lo que hemos aprendido de la manera más honesta posible. Mis padres siempre decían: “si el polvo se acumula, se convierte en una montaña”. Creo que es precisamente gracias a que acumulamos pequeñas cosas que nuestros clientes siguen frecuentándonos.

Texto: Tatsuya Nakamichi